Un nuevo enfoque lingüístico para detectar la demencia en sus primeras fases
Investigadores del Centro de Lengua y Cerebro de la Universidad Superior de Economía, en colaboración con científicos del Centro Científico de Salud Mental, han creado un novedoso método de análisis lingüístico. Su objetivo es distinguir con mayor precisión el deterioro cognitivo normal asociado al envejecimiento de los primeros indicios de alteraciones cognitivas reales.
Lo más llamativo del hallazgo es que el factor clave no sería la cantidad de palabras que una persona es capaz de nombrar en las pruebas del habla, sino la estructura interna de cómo las selecciona. Así lo comunicó el gabinete de prensa de la institución.
Cómo se llevó a cabo el estudio
En la investigación participaron 127 personas mayores de 50 años. El grupo incluía tanto individuos con quejas subjetivas sobre su memoria como pacientes con deterioro cognitivo leve ya diagnosticado. Todos ellos realizaron pruebas de fluidez verbal, tanto fonética como semántica.
A continuación, los científicos analizaron detalladamente la estructura de las respuestas e identificaron los llamados clústeres: agrupaciones de palabras unidas por significado o por sonido. Por ejemplo, la secuencia «tigre, león, leopardo» forma un clúster semántico de felinos, mientras que palabras como «vaca, cabra, caracol» pueden constituir un clúster fonético por la similitud de sus sonidos iniciales.
Por qué la manera de buscar palabras importa tanto
«Nos interesaba saber si el análisis de los clústeres semánticos y fonéticos sutiles en el habla ayuda a predecir mejor el estado cognitivo de una persona mayor. Al fin y al cabo, el propio proceso de búsqueda de palabras es una operación cognitiva compleja que exige la coordinación de las funciones del lenguaje, la memoria, la planificación y el control», explica Ekaterina Rodionova, coautora del estudio e investigadora en prácticas del Centro de Lengua y Cerebro.
Los resultados revelaron que las personas con funciones cognitivas mejor conservadas tendían a formar secuencias más largas de palabras fonéticamente similares. En otras palabras, agrupaban las palabras por criterios sonoros con mayor frecuencia y mantenían esa estrategia de búsqueda durante más tiempo.
Un indicador revelador en ambos tipos de pruebas
«Cuando alguien aprovecha más intensamente un grupo de palabras de sonido parecido antes de pasar a otro, eso es un indicador de que sus funciones cognitivas están preservadas», explica Svetlana Malyutina, coautora del artículo y subdirectora del Centro de Lengua y Cerebro.
Lo que resulta especialmente revelador es que este efecto no se limitó a las pruebas fonéticas. Incluso durante las tareas de fluidez semántica, las personas con mejores resultados cognitivos mostraban mayor tendencia a construir largas cadenas de palabras relacionadas fonéticamente. Un detalle sutil, pero muy significativo.
Distinguir el olvido real del subjetivo
Según los investigadores, este enfoque permite separar con mayor rigor los deterioros cognitivos clínicamente relevantes de las simples quejas subjetivas sobre la memoria.
«Nuestros resultados demuestran que observando cómo exactamente una persona selecciona las palabras es posible distinguir con mayor precisión los deterioros clínicamente manifiestos de las quejas subjetivas de memoria», señala Nikita Cherkasov, uno de los autores del artículo y docente asociado del Centro de Lengua y Cerebro y del Centro Científico de Salud Mental.
Potencial impacto en la detección precoz de la demencia
Los científicos consideran que incorporar este tipo de análisis a la práctica clínica habitual y a los estudios de cribado podría mejorar significativamente la precisión en la detección temprana de la demencia.
Además, una identificación más precoz permitiría iniciar el tratamiento en etapas más iniciales de la enfermedad, cuando las intervenciones tienen mayor probabilidad de ser efectivas. Un avance que, de consolidarse, podría cambiar el modo en que abordamos el envejecimiento cognitivo.
